Campur tangan Eropah telah memberikan kesan yang merugikan kepada penduduk Asia Tenggara dalam semua bidang kehidupan. Eksploitasi ekonomi kolonial, penjarahan sumber daya serantau, dan diskriminasi terhadap kaum dan etnik telah terjadi sejajar dengan kemajuan pesat dalam sains dan teknologi Eropah, serta pengenalan sistem politik dan pendidikan baru di rantau ini. Terdapat perbezaan persepsi politik yang meluas di kalangan negara-negara Asia Tenggara. Pemimpin gerakan komunis yang popular pada awal abad ke-20 di Vietnam penuh harapan dan "meramalkan masa depan yang cerah di mana kereta api bukan lagi keistimewaan Barat", sementara pengarang Belanda JH Boeke mengamati bahawa "masyarakat seperti Indonesia adalah dua yang tidak dapat disatukan".". [23] [24]

Permintaan akan tenaga buruh yang meningkat telah menyebabkan gelombang migrasi besar-besaran, terutama dari India British dan China, yang telah mengubah landskap demografi secara signifikan. Kajian tentang institusi negara demokrasi moden, termasuk birokrasi kerajaan, sistem kehakiman, media cetak, dan pendidikan moden, telah menanamkan biji-biji gerakan nasionalisme dan semangat kemerdekaan di kalangan penduduk jajahan. Selama tahun-tahun di antara perang, gerakan nasionalis ini terus berkembang dan sering kali berkonflik dengan pihak berkuasa kolonial ketika mereka menuntut hak penentuan nasib sendiri. .

Perluasan penguasaan Eropah melalui penjajahan dianggap luar biasa kerana ia mempengaruhi keseluruhan Asia Tenggara dengan ketara. Kemudian, ciri yang lebih biasa akan muncul, seperti kebangkitan gerakan nasionalis, pendudukan Jepun di Asia Tenggara, dan kemudiannya Perang Dingin yang melanda banyak bahagian di rantau ini. Jika diambil secara keseluruhannya, boleh dikatakan bahawa teras pengalaman sejarah yang sama wujud, dan teras ini mentakrifkan rantau ini, justeru mewajarkan penggunaan istilah 'Asia Tenggara' untuk menggambarkan rantau ini sebagai satu entiti. [23]

Struktur sosial Asia Tenggara telah berubah akibat penjajahan, yang turut memperkenalkan konsep barat kontemporari. Beberapa konsep ini dipengaruhi oleh budaya barat, termasuk hak asasi manusia, agama, dan pendidikan. Penduduk di rantau ini telah bertambah akibat kehadiran kuasa Eropah. Pertama sekali, aktiviti ekonomi rantau ini sepanjang zaman penjajahan berkembang pesat. Populasi kemudiannya meningkat untuk memenuhi permintaan untuk perkara seperti tenaga buruh untuk mencipta bahan mentah dan kilang perindustrian. Dalam pada itu, beberapa negara di rantau ini mengalami transformasi akibat daripada imigresen. Sebagai contoh, disebabkan keadaan yang buruk di China dan prospek ekonomi di Malaysia, pendatang Cina berhijrah ke semenanjung. British juga menggunakan pekerja India. Kemudian, Malaysia menjadi sebuah negeri berbilang budaya hasil daripada penghijrahan besar-besaran orang Cina dan India ke Semenanjung Tanah Melayu. Dalam masyarakat Melayu, terdapat juga perbezaan antara Melayu, Cina dan India (2018)^30.